Αυτός που γλύτωσε την Τσέλσι από την 3η κατηγορία….
Πολύ πριν την άφιξη του Ρόμαν Αμπράμοβιτς και την δεκαετία των τίτλων που ακολούθησε για την Τσέλσι υπήρχε και μία άλλη εποχή. Εκείνη όπου οι «μπλε» πάλευαν για να μην υποβιβαστούν στην 3η κατηγορία! Γράφει ο Χρήστος Σωτηρακόπουλος
Μπορεί να ακούγεται αδιανόητο σε αυτούς που ασχολούνται τα τελευταία χρόνια με το ποδόσφαιρο και έχουν ως δεδομένη την παρουσία της Τσέλσι στις πρώτες θέσεις της βαθμολογίας και στο Τσάμπιονς Λιγκ, αλλά είναι μία πραγματικότητα μέσα από την οποία ο σύλλογος βίωσε δραματικές στιγμές από τα μέσα της δεκαετίας του 70 μέχρι και τα πρώτα χρόνια των 80’s.
Η Τσέλσι σώθηκε στα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 80 από την απαξίωση του υποβιβασμού στην τότε τρίτη κατηγορία (σημερινή League One), χάρη στις προσπάθειες και την πολλή δουλειά που έβγαλε στο γήπεδο ο Τζον Νιλ. Ενας καλός ποδοσφαιριστής των 60’s που προπονητικά προερχόταν από την Μίντλεσμπρο την οποία είχε σταθεροποιήσει στην μεγάλη κατηγορία, αλλά που κυρίως είχε κάνει όνομα με την ουαλλική Ρέξαμ. Με την ομάδα της τρίτης κατηγορίας είχε καταφέρει μικρά θαύματα, όπως το να φτάσει στα προημιτελικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων το 1976 αποκλειόμενος οριακά στο γκολ από την (πανίσχυρη τότε) Αντερλεχτ του Ρέζενμπρινκ και του Χάαν η οποία κατέκτησε και το τρόπαιο τελικά.
Ο Νιλ είχε διαδεχτεί στο «Στάμφορντ Μπριτζ» τον θρυλικό Τζεφ Χαρστ, τον σκόρερ τριών γκολ για την Αγγλία στον τελικό του Μουντιάλ το 1966. Η προπονητική καριέρα του Χαρστ δεν είχε ανάλογη επιτυχία και όταν απομακρύνθηκε ο σύλλογος βρισκόταν στη πιο μαύρη περίοδο της ιστορίας του. Αν και είχε περάσει μόλις μία δεκαετία από τη βραδιά που κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων στο Νέο Φάληρο κόντρα στη Ρεάλ, το 1971, η Τσέλσι βρισκόταν πια σε ελεύθερη πτώση και διοικητική αποσύνθεση!
Εμεινε απλήρωτος για πάνω από ένα χρόνο και δεν εγκατέλειψε το καράβι τη δύσκολη σεζόν 1982-83 όταν κινδύνευσε να βρεθεί ακόμη και στην 3η κατηγορία. Με σημαντική βελτίωση στο τέλος και με μία νίκη εκτός έδρας επί της Μπόλτον με 1-0 στην προτελευταία αγωνιστική ο Νιλ έσωσε την Τσέλσι και ταυτόχρονα έβαλε και τις βάσεις για την ομάδα που θα επέστρεφε εκεί που ανήκε! Εκανε πολλές αλλαγές και σημαντικές προσθήκες παικτών που έγραψαν ξεχωριστή ιστορία με τη μπλε φανέλα όπως ο Κέρι Ντίξον και ο Πατ Νέβιν και το 1984 με μόλις τέσσερις ήττες πήρε την άνοδο βγαίνοντας πρώτη! Στη μεγάλη κατηγορία διεκδίκησε μέχρι το τέλος της σεζόν 1984-85 ένα εισιτήριο για την Ευρώπη που ωστόσο δεν θα είχε καμία αξία αφού μεσολάβησε η μαύρη νύχτα του Χέιζελ και η τιμωρία των αγγλικών ομάδων. Αυτή ήταν και η τελευταία συμβολή του ανθρώπου που ξανάδωσε στην Τσέλσι λίγη από την χαμένη της αίγλη, αφού η υγεία του επιβαρύνθηκε με όλα τα προβλήματα που είχε να αντιμετωπίσει και εγκατέλειψε τη θέση του προπονητή αναλαμβάνοντας θέση στο διοικητικό συμβούλιο.
Ο Νιλ έφυγε από τον μάταιο τούτο κόσμο σε ηλικία 82 ετών, σε μία μέρα που η θεματογραφία λογικά ασχολήθηκε με την κόντρα Μουρίνιο και Ντι Ματέο στο Τσάμπιονς Λιγκ, των δύο πιο πετυχημένων προπονητών στην ιστορία της Τσέλσι βάσει της σημασίας των τίτλων που έφεραν στην προθήκη. Ωστόσο ήταν ευχάριστο που το site του συλλόγου βρήκε λίγες γραμμές για να υπενθυμίσει πως υπήρχε και μία άλλη (καθόλου ελκυστική) εποχή για την ομάδα….
