Ένα... Μ4 και ένα Νο 10 τα όπλα του Στέρλινγκ για το Μουντιάλ
Ο Ραχίμ Στέρλινγκ κάποτε είχε δηλώσει πως αυτό που ευθύνεται για την συνεχή κριτική που δέχεται από τον Τύπο και τους Άγγλους ποδοσφαιρόφιλους, είναι το πρόσωπό του. «Κάποιες φορές βλέπεις έναν άνθρωπο στην τηλεόραση και λες, δεν μ’ αρέσει αυτός. Είναι ορισμένοι άνθρωποι που έχουν αυτό το πρόσωπο. Ένας απ’ αυτούς, είμαι κι εγώ». Το παιδί με καταγωγή από την Τζαμάικα, που μεγάλωσε στο Λονδίνο και έφτιαξε το όνομά του με την φανέλα της Λίβερπουλ, ετοιμάζεται να φορέσει το Νο 10 της Εθνικής Αγγλίας στο προσεχές Μουντιάλ της Ρωσίας.
Την προηγούμενη εβδομάδα, αφορμή για νέα κριτική προς τον 23χρονο μεσοεπιθετικό, στάθηκε το νέο τατουάζ που έκανε στο δεξί του πόδι, που ήταν ένα αυτόματο όπλο τύπου Μ4. Ο ίδιος αναγκάστηκε να υπερασπιστεί τον εαυτό του με σχόλιο του στο Instagram. «Όταν ήμουν 2 ετών, ο πατέρας μου πυροβολήθηκε μέχρι θανάτου, και υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι δεν θα αγγίξω ποτέ όπλο στη ζωή μου. Σουτάρω με το δεξί μου πόδι, οπότε το τατουάζ έχει βαθύτερο νόημα για μένα».
Ο Στέρλινγκ δεν γνώρισε ουσιαστικά ποτέ τον πατέρα του, που δολοφονήθηκε στην Τζαμάικα, 4 χρόνια πριν μεταναστεύσει μαζί με την μητέρα του, από το Κίνγκστον στο Λονδίνο. Αφού εγκαταστάθηκαν στην περιοχή του Neasden, στο βορειοδυτικό Λονδίνο, ο ταλαντούχος πιτσιρικάς συνήθιζε να παίζει ποδόσφαιρο στην σκιά του «Γουέμπλεϊ», εκεί όπου προσέλκυσε τους σκάουτερ της Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς. Το τατουάζ με το μικρό αγόρι να κρατάει μία μπάλα ποδοσφαίρου και να χαζεύει τη θέα του εμβληματικού σταδίου, που κοσμεί το χέρι του Στέρλινγκ, είχε περάσει απαρατήρητο χωρίς να γίνει εθνικό ντιμπέιτ.
Λόγω προβλημάτων συμπεριφοράς, απομακρύνθηκε από την τυπική δημόσια εκπαίδευση, και πέρασε τρία χρόνια σε ένα σχολείο εξειδικευμένο σε παιδιά με ιδιαιτερότητες στην κοινωνική τους συμπεριφορά, το Vernon House. Εκεί, ένας δάσκαλός του, ο Κρις Μπέσκι, του είχε πει: «Αν συνεχίσεις με αυτόν τον τρόπο, στα 17 σου, είτε θα είσαι στη φυλακή, είτε θα παίζεις για την Εθνική Αγγλίας». Σε ηλικία 10 ετών, η ΚΠΡ τον ενέταξε στις ακαδημίες της, όμως η μητέρα του, Ναντίν, αποφάσισε πως θα ήταν καλύτερα γι’ αυτόν να φύγουν από το Λονδίνο ώστε να αλλάξει παρέες και επιρροές. Παρότι ενδιαφέρον για τον Στέρλινγκ είχαν δείξει και οι Άρσεναλ, Τσέλσι και Φούλαμ, η άποψη της μητέρας του ήταν αυτή που τελικά επικράτησε, και στα 15 του, υπέγραψε στη Λίβερπουλ, η οποία πλήρωσε περίπου 500 χιλιάδες λίρες για να τον αποκτήσει.
Ο Φρανκ ΜακΠάρλαντ, πρώην διευθυντής των ακαδημιών της Λίβερπουλ, ήταν αυτός που έπεισε την ομάδα και τον Ράφα Μπενίτεθ να κάνουν την συγκεκριμένη επένδυση για τον Στέρλινγκ. Λίγες μέρες μετά την μετακόμισή του στο Άνφιλντ, έκανε το ντεμπούτο του σε έναν αγώνα Κ18 εναντίον της Έβερτον. Λίγα λεπτά μετά την έναρξη του ματς, δέχθηκε ένα σκληρό μαρκάρισμα από τον αντίπαλο αριστερό μπακ. Ο ΜακΠάρλαντ και ο Νταλγκλίς που παρακολουθούσαν από κοντά, φοβήθηκαν για το χειρότερο. Ο Στέρλινγκ σηκώθηκε αμέσως, χαμογέλασε στον μεγαλόσωμο αντίπαλό του και του ανταπέδωσε το χτύπημα στην πρώτη ευκαιρία που του δόθηκε.
Πήρε μέρος στην προετοιμασία της πρώτης ομάδας, υπό τις οδηγίες του Ρόι Χότζον και ο Νταλγκλίς ήταν αυτός που του έδωσε την ευκαιρία να αγωνιστεί για πρώτη φορά σε επίσημο ματς. Ο προπονητής, όμως, που τον καθιέρωσε και τον έκανε βασικό στέλεχος της ομάδας ήταν ο Μπρένταν Ρότζερς, ο οποίος έπαιξε μεγάλο ρόλο στην ανάπτυξή του ως παίκτης και ως άνθρωπος. Μαζί με τον Λουίς Σουάρες και τον Ντάνιελ Στάριτζ συνέθεσαν την επιθετική τριπλέτα των «κόκκινων» το 2014, όταν έφτασαν μία ανάσα από το πρώτο πρωτάθλημα της Λίβερπουλ μετά από 24 χρόνια. Ο Ρότζερς, ισχυριζόμενος ότι ένα νέο συμβόλαιο ενδέχεται να αλλάξει την συμπεριφορά του Στέρλινγκ, τον κράτησε για όσο καιρό μπορούσε με την αρχική συμφωνία των 2 χιλιάδων λιρών την εβδομάδα.
Όταν τελικά υπέγραψε νέο συμβόλαιο με την αμοιβή του να πηγαίνει στις 35 χιλιάδες λίρες την εβδομάδα, με αφορμή τις κατηγορίες που δέχθηκε ο Στέρλινγκ για επίθεση προς την πρώην κοπέλα του, ο Ρότζερς δήλωσε: «Πρέπει να σταθεροποιήσει τη ζωή του, να καταλάβει ότι έχει μία μοναδική ευκαιρία σε ένα από τα μεγαλύτερα κλαμπ του κόσμου και να επικεντρωθεί στην καριέρα του». Αν και αρχικά υιοθέτησε την συμβουλή του προπονητή του και μετακόμισε μόνιμα στο Σάουθπορτ μαζί με την μητέρα του, η φιλοδοξία του και φυσικά τα χρήματα, ήταν αυτά που τελικά τον οδήγησαν εκτός Λίβερπουλ.
Αυτός και ο ατζέντης του, Έιντι Γουόρντ, απέρριψαν την πρόταση 100 χιλιάδων λιρών για ανανέωση της συμφωνίας του, και μετά από συνολικά 123 συμμετοχές και 29 γκολ με την Λίβερπουλ, αποχώρησε το 2015 για την Μάντσεστερ Σίτι έναντι 49 εκατομμυρίων λιρών, με συμβόλαιο 200 χιλιάδων λιρών την εβδομάδα. Η σεζόν που μόλις ολοκληρώθηκε ήταν η καλύτερη της καριέρας του στην Πρέμιερ Λιγκ, αφού σε 33 συμμετοχές σκόραρε 18 φορές, ενώ μοίρασε και 17 ασίστ. Σε λίγες μέρες θα αγωνιστεί στο δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο της καριέρας του, σε ηλικία μόλις 23 ετών, με τα «Λιοντάρια» να στηρίζουν πολλά στο ταλέντο του, και τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ να του δίνει το «βαρύ» νούμερο 10 στη φανέλα, με την ελπίδα να εμφανιστεί στα γήπεδα της Ρωσίας ο ώριμος Ραχίμ Στέρλινγκ, που έχει βάλει σε τάξη τη ζωή του και πλέον είναι και πατέρας δύο παιδιών.
Βασίλης Πλακογιάννης
