Το αγόρι από το Μπρεντ χάρισε την πρωτιά, αποχαιρέτησαν οι Σκωτσέζοι (vids)
Έπειτα από το γκολ της πρεμιέρας, τώρα πέτυχε ακόμα ένα, πολύ πιο σημαντικό. Μεγαλωμένος... μερικά στενά πιο μακριά από το «Γουέμπλεϊ», ο Ραχίμ Στέρλινγκ χάρισε στην εθνική ομάδα της Αγγλίας την πρωτιά του 4ου γκρουπ του Euro σκοράροντας για το νικηφόρο 1-0 επί της Τσεχίας στο «στολίδι» του Λονδίνου. Αντίπαλο από το «γκρουπ του θανάτου» περιμένουν τα «τρία λιοντάρια», αποχαιρέτησαν οι Σκωτσέζοι που ηττήθηκαν 3-1 από την Κροατία.
Η Αγγλία από το βράδυ της Δευτέρας είχε εξασφαλίσει την παρουσία της στα νοκ-άουτ του φετινού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος έχοντας ήδη 4 βαθμούς από τα πρώτα δύο παιχνίδια με τις Κροατία και Σκωτία.
Αυτό που έμενε να διεκδικήσει η ομάδα του Σάουθγκεϊτ ήταν η κορυφή του ομίλου, με την αποστολή να στέφεται με απόλυτη επιτυχία και πλέον την Αγγλία να περιμένει μια εκ των Πορτογαλίας, Γερμανίας, Γαλλίας ή Ουγγαρίας στους «16». Αποδοκιμάστηκε ο Σάουθγκεϊτ όταν έβγαλε στο δεύτερο ημίχρονο τον Γκρίλις, με πρόβλημα αποχώρησε ο Στόουνς, ντεμπούτο στο Euro για τον Σάντσο που μπήκε στα τελευταία λεπτά.
Η Σκωτία κούνησε μαντήλι στην πρώτη μεγάλη της διοργάνωση έπειτα από 25 χρόνια γνωρίζοντας την ήττα με σκορ 3-1 από την Κροατία στην Γλασκώβη.
Η τελική βαθμολογία του 4ου ομίλου:
1.Αγγλία 7
2.Κροατία 4 (4 τέρματα ενεργητικό, 3 κατά)
3.Τσεχία 4 (3 τέρματα ενεργητικό, 2 κατά)
4.Σκωτία 1
Ένα καλό ημίχρονο και τέλος...
Με τους Τσέχους να κρατούν αρκετούς ποδοσφαιριστές πάνω από τη μεσαία γραμμή για να πιέσουν τις πρώτες μπάλες της Αγγλίας, ήταν ξεκάθαρο εξ αρχής πως το παιχνίδι θα ήταν τέτοιο υπομονής για την ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Με τους Μαγκουάιρ και Στόουνς να προσπαθούν να ξεκινήσουν επιθέσεις, τον Γκρίλις να κινείται σε αρκετούς χώρους και τον Χάρι Κέιν να επιστρέφει ακόμα και στα χαφ, οι Άγγλοι έβγαλαν πολύ περισσότερη ενέργεια απ' ότι το είχαν κάνει στα πρώτα δυο ματς!
Μάλιστα, στο 2ο λεπτό από εκπληκτική μπαλιά του Σο από αριστερά σε φάση που ο Κέιν επέμεινε και συμμετείχε αρκετά στο παιχνίδι, ο Στέρλινγκ βγήκε απέναντι από τον Βάτσλικ, έκανε τη λόμπα, όμως η μπάλα σταμάτησε στο δοκάρι. Η αμέσως επόμενη καλή στιγμή από τον επιθετικό της Σίτι, θα έβρισκε δίχτυα... Στο 12ο λεπτό, έπειτα από εκπληκτική κίνηση του Σάκα από δεξιά, με τον Γκρίλις τελικά από αριστερά να κάνει το καθοριστικό γέμισμα, ο Στέρλινγκ με κεφαλιά έκανε το 1-0, σκοράροντας ξανά στο φετινό Euro μετά την πρεμιέρα απέναντι στους Κροάτες.
Οι Τσέχοι προσπάθησαν ν΄ανέβουν στο γήπεδο και να βγάλουν αντίδραση, με τα «τρία λιοντάρια» να παίρνουν πολλά πράγματα από τους Γκρίλις και Σάκα που επέλεξε να ξεκινήσει ο Σάουθγκεϊτ. Μάλιστα, ο εξτρέμ της Άρσεναλ είχε 4/5 ντρίμπλες στο πρώτο ημίωρο, τις περισσότερες από κάθε άλλον! Στο 26' από εκπληκτική κάθετη μπάλα του Μαγκουάιρ προς τον Κέιν, ο τελευταίος έκανε ωραία κοφτή ντρίμπλα αλλά νικήθηκε από τον Βάτσλικ στο σουτ, για να έρθουν απαντήσεις από την Τσεχία. Αρχικά στο 27' ο Χόλες με μακρινό σουτ υποχρέωσε τον Πίκφορντ σε ωραία επέμβαση, ενώ, στο 35' ο Σούτσεκ είδε τη μπάλα να φεύγει λίγο άουτ σε πολύ καλή προσπάθεια έπειτα από απομάκρυνση του Σο με αυτοθυσία μπροστά από τον Γιάνκτο.
Σοβαρότητα, ψυχραιμία και διαρκή αναζήτηση χώρων είχε το παιχνίδι της Αγγλίας στο «Γουέμπλεϊ», με τους Βρετανούς να δείχνουν ότι κατάλαβαν τον ρόλο του φαβορί και παρουσίασαν την εικόνα που θα έπρεπε για να διεκδικήσουν την πρωτιά του ομίλου. Για να συνεχιστεί αυτή η κατάσταση, ο Σάουθγκεϊτ έβγαλε τον Ράις στην ανάπαυλα και πέρασε τον Τζόρνταν Χέντερσον στα χαφ, με τον αρχηγό της Λίβερπουλ να κάνει κι εκείνος την πρώτη του εμφάνιση στο φετινό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Σε κατάσταση άμυνας, η Αγγλίας φάνηκε να εφαρμόζει το 4-1-4-1, με τον Φίλιπς πίσω από την τετράδα των Χέντερσον, Γκρίλις, Σάκα και Στέρλινγκ και τον Κέιν να βρίσκεται μόνος πιο μπροστά. Σάκα και Γκρίλις έμοιαζαν να έχουν οπισθοχωρήσει περισσότερο από τον Στέρλινγκ που με την ταχύτητά του μπορούσε να βγαίνει μπροστά. Η Τσεχία είχε την κατοχή της μπάλας, τα «τρία λιοντάρια» έμοιαζαν να έχουν χάσει την ενέργεια και τη δύναμή τους και γι' αυτό ο Σάουθγκεϊτ ετοίμασε κι έριξε στο ματς τους Ράσφορντ και Μπέλιγχαμ, αντί των Στέρλινγκ και Γκρίλις!
Μάλιστα ο κόσμος αποδοκίμασε τον ομοσπονδιακό κόουτς για την επιλογή του να βγει ο αρχηγός της Άστον Βίλα... Η Αγγλία παρέμεινε στο μισό της γήπεδο βάζοντας ως προτεραιότητα την προσοχή στο προβάδισμα και στο 83' ήρθε η πρώτη τελική σε ολόκληρο το δεύτερο μέρος από το σουτ του Πέκχαρτ που πέρασε άουτ! Το 1-0 έμεινε μέχρι τέλους, με το γκολ του Χέντερσον στο 86' ν' ακυρώνεται ορθά για οφσάιντ από την πάσα του Μπέλιγχαμ και την Αγγλία να έχει την τελευταία της έγκυρη καλή στιγμή στο ματς ... στο 26ο λεπτό με τον Κέιν!
Πάνω απ' τις δυνάμεις της...
Η Σκωτία έδινε μάχη για να παραμείνει συγκεντρωμένη και συμπαγής απέναντι στην Κροατία στην Γλασκώβη. Δεν τα κατάφερνε ιδιαίτερα καλά με δεδομένο ότι στο ημίωρο οι Κροάτες είχαν ολοκληρώσει 246 μεταβιβάσεις και οι Σκωτσέζοι μονάχα 75! Έφτασε σημείο της αναμέτρησης που η ομάδα του Κλαρκ αποτύγχανε να κρατήσει τη μπάλα και να προσπαθήσει να ηρεμήσει...
Το σύνολο του Ντάλιτς απέκτησε το προβάδισμα στο 17ο λεπτό όταν ο Πέρισιτς από το δεύτερο δοκάρι βγήκε νικητής στον αέρα και ο Βλάσιτς με σουτ έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα του Μάρσαλ για το 1-0.
Δίχως να το περιμένει κανείς ή να δείχνει το ματς ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι η Σκωτία, βρήκε γκολ! Στο 42' έπειτα από γεμίσματα στα καρέ του Λιβάκοβιτς και αδυναμία της άμυνας της Κροατίας να καθαρίσει, ο ΜακΓκρέκορ από το ύψος της περιοχής με δυνατό σουτ έγραψε το 1-1. Μάλιστα, ο σκόρερ είχε ολοκληρώσει με επιτυχία και τις 16 μεταβιβάσεις του κατά τη διάρκεια του πρώτου μέρους, έχοντας σημαντικότατη συμβολή στην προσπάθεια της Σκωτίας για την πρόκριση.
Οι Κροάτες κατάφεραν να διατηρήσουν τον έλεγχο του ματς, να είναι εκείνοι που κινούσαν τα νήματα στον αγωνιστικό χώρο και στο 62ο λεπτό βρήκαν μαγικό γκολ για ν' ανακτήσουν το προβάδισμα. Ο Κόβασιτς έστρωσε στον Μόντριτς στα όρια της περιοχής και ο αστέρας της Ρεάλ στην 140η συμμετοχή του με την εθνική ομάδα και στην 12η εμφάνισή του σε Euro, σκόραρε με απίθανο εξωτερικό φάλτσο για το 2-1.
Η ομάδα του Κλαρκ ήταν πολύ κάτω από το επίπεδο ποιότητας των Κροατών, το μοναδικό που μπορούσε να κάνει για ν' απειλήσει ήταν να γεμίσει προς την περιοχή από τις πτέρυγες. Όμως, στο 77' ήρθε και το τελικό 3-1 από την κεφαλιά του Πέρισιτς στο πρώτο δοκάρι έπειτα από εκτέλεση κόρνερ του Λούκα Μόντριτς που πρόσθεσε και ασίστ στον λογαριασμό του στο παιχνίδι.
Κώστας Ζάλιαρης
