Και όταν η Ίστλι τα καταφέρει, όλοι θα είναι εκεί: Μία πόλη «ζει» για έναν γύρο ακόμη!
Ένατη απόπειρα. Ένατη φορά που συμμετέχει στο Κύπελλο Αγγλίας. Δεύτερη που φτάνει μέχρι και τον 3ο γύρο. Ο στόχος ήταν για πρώτη φορά ιστορικά να αγωνιστεί και στα τέλη Ιανουαρίου στο FA Cup, να φτάσει δηλαδή στην 4η φάση του θεσμού. Ούτε τώρα τα κατάφερε. Η Ίστλι όμως, ήταν ξανά εκεί. Και κάποια στιγμή, το όνειρο θα γίνει πραγματικότητα!
Το έχουμε δει ξανά αυτό το σκηνικό. Ακόμη και αν δεν το έχουμε συνειδητοποιήσει. Ακόμη και αν δεν το έχουμε στο μυαλό μας, διότι πρόκειται για μία ομάδα που δεν μας απασχολεί ιδιαίτερα.
Αγωνίζεται άλλωστε στη National League η Ίστλι. Πόσοι είναι δυνατόν να παρακολουθούν συστηματικά την εν λόγω κατηγορία; Όσοι την θυμούνται, θα το οφείλουν στο FA Cup.
Στο Κύπελλο Αγγλίας, στο οποίο η Ίστλι ναι μεν συνηθίζει να συμμετέχει, αλλά πάντα έχει «ταβάνι», βλέποντας το ίδιο σκηνικό να επαναλαμβάνεται. Φτάνει στην καλύτερη των περιπτώσεων μέχρι και τον 3ο γύρο, όπως ακριβώς συνέβη και φέτος.
Πανηγύρισε δύο προκρίσεις, κλήθηκε να βρει στον δρόμο της τη Νιούπορτ, αλλά δεν τα κατάφερε. Παρά το γεγονός πως έμεινε στην ισοπαλία εκτός έδρας και είχε στο «Σίλβερλέικ Στέιντιουμ» μία «χρυσή» ευκαιρία. Ηττήθηκε όμως με 3-1, δεχόμενη δύο γκολ από τη συμπλήρωση μίας ώρας και έπειτα, και το «έπος» δεν ολοκληρώθηκε ούτε φέτος.
Επρόκειτο για την 9η απόπειρα της Ίστλι να βρεθεί στον 4ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας και την δεύτερη που φτάνει τόσο κοντά. Η πρώτη έλαβε χώρα το 2015 και εννέα χρόνια μετά, ο στόχος ήταν ξανά ο ίδιος: να βρεθεί για πρώτη φορά στην ιστορία της, στον 4ο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας. Να παίξει έστω ένα παιχνίδι, μετά τον Φεβρουάριο στον θεσμό.
Δεν έμελλε να συμβεί φέτος. Αλλά η Ίστλι θα το κάνει. Είναι δεδομένο. Κάποια στιγμή θα συμβεί. Και όταν αυτό γίνει πράξη, όλοι θα είναι εκεί να την εκθειάσουν!
Αναλυτικά, όλες οι πορείες της Ίστλι στο FA Cup, από το 2009 και έπειτα:
-(2009-10): Μπάροου – Ίστλι 2-1 (1ος γύρος), Η πρώτη φορά που έφτασε σε αυτό το σημείο του θεσμού, ιστορικά.
-(2014-15): Σάουθπορτ – Ίστλι 2-1 (2ος γύρος)
-(2015-16): Ίστλι – Μπόλτον 1-1 (3ος γύρος), με ρεκόρ προσέλευσης θεατών, 5.025 στο «Σίλβερλέικ Στέιντιουμ».
Οδηγηθήκαμε σε ρεβάνς και εκεί, η Ίστλι αποκλείστηκε με 3-2.
-(2016-17): Μπρέντφορντ – Ίστλι 5-1 (3ος γύρος), όταν ακόμη οι «μέλισσες» αγωνίζονταν στο «Γκρίφιν Παρκ».
-(2019-20): Κρου – Ίστλι 3-1 (2ος γύρος, μετά το 1-1 στην έδρα της ομάδας από τη National League)
-(2020-21): Ίστλι – ΜΚ Ντονς 3-4 (1ος γύρος, αποκλεισμός στα πέναλτι)
-(2021-22) Μπόρεχαμ Γουντ – Ίστλι 2-0 (1ος γύρος)
-(2022-23) Μπόρεχαμ Γουντ – Ίστλι 3-1 (1ος γύρος)
-(2023-24) Νιούπορτ - Ίστλι 1-1 (3ος γύρος)
Οδηγηθήκαμε σε ρεβάνς και εκεί, η Ίστλι αποκλείστηκε με 1-3.
Δημήτρης Μανάκος
