O… ξεχασμένος τελικός της Λέστερ
Τρεις μήνες μετά την κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ, η Λέστερ αναμετράται με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για το Community Shield, που σηματοδοτεί ουσιαστικά την έναρξη της νέας σεζόν. Δεδομένου ότι οι «αλεπούδες» δεν είχαν κατακτήσει ποτέ ξανά το πρωτάθλημα, αλλά ούτε και το Κύπελλο Αγγλίας, πολλοί θα νομίζουν πως η φετινή είναι η πρώτη τους απόπειρα διεκδίκησης του συγκεκριμένου τροπαίου. Και όμως, δεν είναι! Για να θυμηθούμε την παρθενική τους φορά, θα πρέπει να ταξιδέψουμε πίσω στο μακρινό 1971…
Τη χρονιά εκείνη, νταμπλούχος Αγγλίας είχε αναδειχθεί η Άρσεναλ (μόλις η δεύτερη που πετύχαινε κάτι τέτοιο στη διάρκεια του 20ου αιώνα, μετά την Τότεναμ το 1961). Τα πλάνα τους ωστόσο για τον Αύγουστο του ίδιου έτους περιελάμβαναν αντί του Charity Shield, μια σειρά φιλικών παιχνιδιών με τις Μπενφίκα και Φέγενορντ εκτός Νησιού. Η κίνηση αυτή μάλιστα ήταν ένα είδος … υποχρέωσης από πλευράς Άρσεναλ, καθώς είχε αναγκαστεί ήδη από προηγούμενους μήνες να ακυρώσει το φιλικό με τη Μπενφίκα, οπότε ο Αύγουστος φάνταζε ως η καταλληλότερη εποχή για αυτό.
Ποιός θα αγωνιζόταν όμως στο Community Shield κόντρα στη Λίβερπουλ (που είχε εξασφαλισμένη θέση ως φιναλίστ του Κυπέλλου Αγγλίας); Με τους «κανονιέρηδες» απόντες, μια επιλογή θα ήταν η Λιντς ως δεύτερη του πρωταθλήματος ή η Τότεναμ που είχε κατακτήσει το League Cup. Σκέψεις έγιναν ακόμα και για την Τσέλσι, η οποία είχε «σηκώσει» το Κύπελλο Κυπελλούχων της περασμένης χρονιάς. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία εξέτασε όλες τις πιθανές περιπτώσεις, καταλήγοντας – μετά από πιέσεις από άλλες ομάδες - στην επιλογή της Λέστερ, αφού η Τότεναμ βρισκόταν σε περιοδεία στη Σκωτία, ενώ τη Λιντς «βάραινε» το γεγονός πως μετρούσε μια τιμωρία τεσσάρων αγώνων από την αγγλική ομοσπονδία, λόγω εισβολής των οπαδών της σε ματς με τη Γουέστ Μπρομ! Οι «αλεπούδες» είχαν μόλις προβιβασθεί στα «σαλόνια» του αγγλικού ποδοσφαίρου, ως πρωταθλητές της δεύτερης τη τάξει κατηγορίας, και φάνταζαν – στα μάτια της F.A. – ως μια λογική επιλογή.
Με το «Άνφιλντ» να είναι αδύνατον να φιλοξενήσει το παιχνίδι λόγω έργων ανάπλασης, προκρίθηκε η λύση του «Φίλμπερτ Στριτ», όπως ονομαζόταν παλιότερα το γήπεδο της Λέστερ. Το παιχνίδι διεξήχθη (σαν ένα παιχνίδι της μοίρας, σαν σήμερα) στις 7 Αυγούστου και ήταν το πρώτο του νέου τεχνικού της Λέστερ, Τζίμι Μπλούμφιλντ. Και σαν σε παραμύθι, ένας απρόσμενος ήρωας ήρθε να κερδίσει τη δική του θέση στους θρύλους των ποδοσφαιρικών αφηγήσεων. Αυτός ήταν ο Στιβ Γουίτγουορθ, ο οποίος πέτυχε το μοναδικό τέρμα στο 15ο λεπτό της αναμέτρησης, χαρίζοντας έτσι τον πρώτο τίτλο της χρονιάς στη Λέστερ.
Το παράδοξο της υπόθεσης κρύβεται στο ότι το γκολ του Γουίτγουορθ κόντρα στους «κόκκινους» θα ήταν και το μοναδικό που πέτυχε σε 353 συμμετοχές του στα 8 χρόνια παρουσίας στο «Φίλμπερτ»! «Δεν το συνειδητοποίησα όσο περνούσαν τα χρόνια», παραδέχθηκε ο ίδιος αρκετά χρόνια μετά. «Δεν ήταν κάτι που αναφερόταν συχνά. Ήταν όμως ένα θαυμάσιο γκολ!».
Η Λέστερ έγινε έτσι μόλις η δεύτερη ομάδα, μετά την Μπράιτον το 1910, που κατακτούσε το Community Shield χωρίς να έχει πρωτίστως κερδίσει κάποιον εγχώριο τίτλο την προηγούμενη σεζόν! Τα τρία League Cup που κατέκτησε μετέπειτα (1964, 1997 και 2000) δεν της έδωσαν αυτή τη δυνατότητα. Σήμερα όμως, ακριβώς 45 χρόνια μετά από εκείνο το ηλιόλουστο απόγευμα του 1971, θα έχει την ευκαιρία ως πρωταθλήτρια Αγγλίας να το διεκδικήσει ξανά απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ!
